震度は、ある場所での地震による揺れの強さをあらわし、マグニチュードは地震そのものの大きさ（規模）をあらわします。これは電球の明るさと周りの明るさとの関係によく似ています。電球の明るさをあらわす値がマグニチュード、電球から離れたある場所の明るさが震度に相当します。つまりマグニチュードが大きくても（電球が明るくても）震源から遠いところでは震度は小さく（暗く）なります。
　また、マグニチュードは大まかに言うと世界共通です。ただし使っている計算式や地震観測網が違うために、それぞれ異なるマグニチュードの値が計算され、その結果新聞などで見る外国の地震のマグニチュードが同じ地震なのに少し違っている場合があります。